水の凍る温度を『０℃』と決めた
ひとくちに温度というが、温度を測る基準には実はいろいろな種類ある。僕たちがふだん使っているのは、日本語では「摂氏」正しくは「セルシウス度」という単位。スウェーデンの天文学者 アンデルス・セルシウス（1711～44年）が1742年に考えた基準をもとに、後に改良されたものだ。他の温度の単位と間違えないように、記号「°」のあとにセルシウスの頭文字「Ｃ」をつけて「℃」と書く。
セルシウスはもともと、水が凍る温度を100度、沸騰する温度を０度として、その間を100等分した目盛りを高低温へと伸ばした。でも、これだと温度が高い方が数字が小さいので使いにくい。そこでこれを逆にして、水が凍るのが０度、沸騰するのが100度と決め直された。だから温度０℃は「普通の状態（１気圧）で水が氷になる温度」が基準なんだ。
なお、セルシウス度の他には、欧米でよく使われているフォーレンハイト度（華氏：記号は「°Ｆ」）や、物理学の世界で使われる絶対温度（正しくは熱力学的温度：記号「Ｋ」ケルビン）が有名だ。フォーレンハイト度は、観測される最低の気温を０度、血液の温度を100度としたもの。絶対温度は、科学的にあり得る最低の温度を０としたものだ。
山村 紳一郎 (サイエンスライター）
