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文／斉藤勝司
ユーカリは種類により消化しやすさ、毒物が異なる
愛らしい姿で私たちを楽しませてくれるコアラは、オーストラリア東部の生息地では、そこに自生するユーカリの葉を食べて暮らしています。コアラを飼育している動物園ではユーカリの葉を用意しなければならないのですが、一口にユーカリと言っても、実は数百種類もあり、種類によって消化しやすさや葉に含まれる毒物が異なります。
そのためコアラは消化しやすく、毒物を無害化しやすい種類を選んで食べていて、こうした選り好みには消化を助ける腸内細菌や、毒物を無害化する酵素が関わっていると考えられています。しかし、選り好みの詳しい理由は明らかになっていなかったことから、北海道大学、北里大学、鹿児島市平川動物公園の研究グループは、日本で飼育されているコアラを対象にユーカリの選り好みを研究しました。
オーストラリアでは地域によってユーカリの種類が異なるため、研究グループは日本にいるコアラがどこからやってきたのかが重要になると考えました。細胞内でエネルギーの生産に関わるミトコンドリア中のDNAの遺伝情報を解読し、オーストラリア東部のどの地域に由来するかを判定しました。
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