『子供の科学』2024年8月号で紹介している三井化学の未来技術創生センターがある「VISION HUB™ SODEGAURA」は、「こんなところで研究したい！」と思わせる素敵な研究施設！ 研究者たちは、おしゃれな空間でコミュニケーションをとりつつ、奥に足を踏み込むと、超マニアックな研究空間（企業秘密なので写真はNG！）が広がっていました。どんなところか見ていきましょう！
この研究施設は、三井化学がまだ三井石油化学工業だった1987年に、新技術研究開発センターとしてつくられました。当時は100名ほどの研究員が働いていましたが、1997年に行われた三井東圧化学との合併により、三井化学が発足。全国に散らばっていた研究施設を袖ヶ浦に集約し、三井化学の研究開発拠点として発展してきました。そして2024年4月に、“三井化学の未来を創造していく原動力となる”ためのイノベーション創出の中核拠点として、「VISION HUB™ SODEGAURA」と改称されたのです。
約30万平方メートル、東京ドーム6個分の広さの敷地に、３つの研究所と2つのセンター（そのうちの1つが未来技術創生センター）、さらには関連会社の研究施設があり、現在約1200名の研究員が働いています。
石油化学を超える超石油化学、“超石化”を合言葉に進められている研究開発は多岐にわたります。例えば、3Dプリンターで歯をつくるための歯科材料、ノートパソコンやスマートフォンなどの情報機器に用いる電池材料、内部に細かな穴がたくさんあって柔らかい素材のウレタン材料などなど……普段私たちが使っている日用品の中にも、三井化学が開発した素材がたくさん使われています。
これまでにない高機能の新材料を研究開発するとともに、その素材を実用化するための試験もVISION HUB™ SODEGAURAで行われています。新材料を分析、試験する施設も充実していて、関連会社の三井化学分析センターは国内最大規模を誇る化学製品の分析会社にもなっているそうです。開発した新素材を実用化するプロセスまで、VISION HUB™ SODEGAURAが担っているとは驚きでした！
VISION HUB™ SODEGAURAでは研究体制を充実させるだけでなく、働きやすい環境づくりも充実しています。おしゃれなカフェスペースや、靴を脱いでくつろげる和室があって、研究の合間にリフレッシュすることができます。
もちろん休憩も大事ですが、リラックスした環境で、さまざまな専門分野を持つ研究者がコミュニケーションをとることで、新たなアイデアが生まれることもあります。研究者は研究室に閉じこもって実験している？なんて思っている読者もいるかもしれませんが、おしゃれな空間に集まって、楽しくアイデアを出し合いながら研究に取り組むのが、これからの研究者の姿といえるかもしれませんね。
さまざまな専門や趣味をもつ研究者が集まって、新素材の開発に挑む三井化学「VISION HUB™ SODEGAURA」。その中で未来を構想する「未来技術創生センター」の研究に参加したい小中学生は、ぜひ以下の「未来創りプロジェクト」特設サイトもチェックしましょう！
https://www.kodomonokagaku.com/mitsui_chemicals/
（撮影／青栁敏史）
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