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文／土屋 健
「史上最大」と言われたクジラ
2023年秋、ピサ大学（イタリア）のジョバンニ・ビアヌッチ博士たちは、ペルーに分布する約3980万年前〜約3784万年前（新生代古第三紀始新世）の地層から、新種のクジラ類を報告し、「ペルケタス・コロッスス（Perucetus colossus）」と名付けました。ペルケタスの化石は、脊椎の一部や肋骨などの部分的なものでしたが、博士たちはその部分化石を使って体重を推測し、小さい場合で85トン、大きい場合で340トンになると計算しました。
生命の歴史上、「最も大きい」と言われている動物は現生のシロナガスクジラ（Balaenoptera musculus）です。その体重は、最大で177tと言われています。ビアヌッチ博士たちによる“大きな場合の計算値”が正しければ、ペルケタスはシロナガスクジラを大幅に上回る巨体となります。そのため、発見が発表された当時、大きな注目を集めました。
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