私たちの身の回りには、プラスチックをはじめ、さまざまな化学製品があって、豊かな生活を支えています。こうした化学製品の研究開発をリードしてきた化学メーカーが、三井化学です。
三井化学のはじまりは1912年にまで遡ります。それまでの薪や木炭に代わる熱エネルギー源として使われるようになった石炭から得られるガスを原料に、日本で初めて化学肥料を製造。さらに日本に現在ほどプラスチックが普及していなかった1950年代に、日本で最初の石油化学コンビナートを建設するなど、時代の先駆けになる技術開発にチャレンジしてきました。
新たに開発された技術によって、私たちが暮らす社会はどんどん便利で豊かになってきました。こうした研究の進め方を「フォアキャスト」といいます。ところが今、技術開発により世界が豊かになる一方で、地球温暖化や環境汚染などの社会課題も生じています。
これからの時代は、従来のフォアキャストだけではなく、10～30年先の “創りたい未来”を描き、その未来から逆算して今取り組む研究テーマを決める「バックキャスト」型の研究開発が求められます。そこで2022年に立ち上がったのが、未来技術創生センターです。

未来技術創生センターはどうやって未来をイメージしているのでしょう？ メンバーは国内外の研究機関にも派遣され、最先端の研究を学ぶ中で未来を探っているそうです。「遠い未来を考えることは意外に難しい」と上原センター長は語ります。
「長年研究開発に取り組んでいると、今ある技術をベースに考えてしまい、創りたい未来ではなく、ついつい実現できる未来を考えがちなんです。でも、未来を創っていくのは、『こんなことがしたい！』という“強い欲望”だと思うようになりました。未来を思い描くとき、必ず私たち自身の『なんでその未来がいいのか』、『その未来で何がしたいのか』を問うようにしています。
これを読んでいる小中学生のみなさんは、2050年には30～40代。社会の中心で活躍していることでしょう。まさに未来を創る世代。そこで今回、未来技術創生センターと『子供の科学』は、小中学生のみなさんと一緒にどんな未来を創りたいか考える「未来創りプロジェクト」を立ち上げます。
ぜひ、みなさんの自由な発想で、どんな未来を創りたいか考えて、特設サイトからご応募ください。そのとき、その未来で何がしたいのか、自分自身の欲も書くことが大切。その願いを実現するアイデアを考えることで、新たな研究テーマが生まれるかもしれないからです。

「未来創りプロジェクト」に
ご応募いただいた方の中から抽選で
10名様に、
『子供の科学』で連載中の
薬理凶室くられ先生と、
三井化学グループの
オープン・ラボラトリー活動「MOLp」が
コラボしたスペシャルグッズ3点セットを
プレゼントします！